碳水化合物在营养学上称为产能营养素，是“首要燃料”直接供能，尤其是大脑。1克碳水能产生4千卡能量。
我们一般是以是以粮谷类和薯类食物为主食，是碳水的主要来源，占全天总能量的50%~65%左右。也是身体血糖的主要来源，平时一日三餐碳水食物中粗细粮的合理搭配、每餐份量摄入多少，对血糖波动影响很大。
口腔淀粉酶对碳水的消化作用不大，进入胃中几乎不消化，主要是在小肠中分解成葡萄糖、少量果糖、半乳糖被吸收，不被消化的碳水到达结肠后，被当中定居的细菌群分解、发酵。
多余的碳水主要是以糖原的形式储存在肝脏和肌肉组织中。肝脏内大约储存1/3糖原，一旦机体需要快速供能。
每个细胞内都含有碳水，是构成机体组织的重要物质。当摄入足够碳水时则能预防体内或膳食蛋白质消耗，就不需要动用蛋白质来供能。它还具有抗生酮和解毒作用。不被消化的碳水化合物常被称为“益生元”，增强肠道功能。
